Lait en bouteille ou lait en poudre : comment choisir ?

Le lait infantile existe sous deux formats : la poudre à reconstituer et le liquide prêt à l'emploi. Les deux sont soumis aux mêmes exigences nutritionnelles du Règlement délégué (UE) 2016/127 et offrent une composition équivalente. Mais ils diffèrent sur un point crucial souvent méconnu des parents : la stérilité.

La différence fondamentale : le lait en poudre n'est pas stérile

C'est le point le plus important à comprendre. Le lait infantile en poudre n'est pas un produit stérile. L'OMS et la FAO le rappellent explicitement dans leurs lignes directrices de 2007 : les procédés de fabrication ne permettent pas de garantir l'absence totale de micro-organismes dans la poudre (source : OMS/FAO, Safe preparation, storage and handling of powdered infant formula, 2007).

Les deux bactéries préoccupantes sont :

Cronobacter sakazakii : bactérie capable de survivre dans la poudre sèche pendant des mois. Elle peut provoquer des méningites, des entérocolites nécrosantes et des septicémies chez le nouveau-né, avec un taux de mortalité de 40 à 80 % (source : FAO/OMS, Microbiological Risk Assessment Series n° 6, 2004). En France, une épidémie en 2004 dans des services de néonatologie a touché 9 nourrissons, dont 2 sont décédés (source : InVS, BEH 2006).
Salmonella : en décembre 2017, une contamination à Salmonella agona dans une usine Lactalis a conduit au rappel de plus de 12 millions de boîtes de lait en poudre dans 83 pays, touchant 37 nourrissons en France (source : Santé publique France ; rapport DGCCRF 2018).

Le lait liquide prêt à l'emploi, en revanche, subit un traitement UHT (Ultra Haute Température, 135-150 °C pendant 2 à 5 secondes) qui le rend commercialement stérile jusqu'à ouverture. C'est pourquoi les maternités et les services de néonatologie utilisent quasi exclusivement des nourettes (petites bouteilles de lait liquide stérile de 90 ou 100 mL) pour les nouveau-nés.

Pour quels bébés le lait liquide est-il recommandé en priorité ?

L'OMS recommande d'utiliser préférentiellement le lait liquide stérile pour :

Les prématurés (nés avant 37 semaines d'aménorrhée) : système immunitaire immature, risque accru d'infection à Cronobacter.
Les nouveau-nés de moins de 2 mois : l'immunité innée n'est pas encore pleinement fonctionnelle.
Les nourrissons immunodéprimés ou hospitalisés.

Pour les nourrissons nés à terme et en bonne santé après 2 mois, le risque lié au lait en poudre est extrêmement faible si les règles d'hygiène sont respectées (nettoyage des biberons, préparation extemporanée, consommation dans l'heure).

Comparaison détaillée des deux formats

Stérilité et sécurité microbiologique

Lait en poudre : non stérile. Peut contenir des traces de Cronobacter ou Salmonella. L'OMS recommande une reconstitution avec de l'eau à 70 °C pour réduire le risque (réduction de 99,9 % de Cronobacter). En France, la pratique courante est l'eau à température ambiante avec consommation immédiate, ce qui reste sûr grâce aux contrôles microbiologiques stricts des fabricants européens (norme ISO 22964).
Lait liquide : stérile jusqu'à ouverture. Aucun risque de contamination intrinsèque. Après ouverture, conserver au réfrigérateur et consommer dans les 24 à 48 heures selon les indications du fabricant.

Prix

La différence de coût est significative :

Lait en poudre : environ 0,15 à 0,20 € par biberon de 150 mL reconstitué, soit environ 3,50 à 4,50 €/L. Une boîte de 800 g prépare environ 6 litres de lait.
Lait liquide prêt à l'emploi : environ 5,50 à 7 €/L en grande surface, soit 2 à 3 fois plus cher que le format poudre.

Sur une année complète de biberon exclusif (environ 730 litres), la différence peut atteindre 1 500 à 2 500 € en faveur de la poudre.

Praticité

Lait en poudre : nécessite de mesurer la poudre, d'ajouter l'eau, de mélanger et de vérifier la température. Dosage : 1 mesurette rase pour 30 mL d'eau (norme universelle en France). Plus encombrant en déplacement (boîte + dosettes + bouteille d'eau).
Lait liquide : prêt à l'emploi, il suffit de verser dans le biberon. Idéal pour la nuit, les déplacements, les urgences, ou quand la fatigue rend le dosage hasardeux.

Conservation

Lait en poudre (boîte fermée) : longue durée de conservation (12 à 24 mois). Après ouverture : 4 semaines maximum à température ambiante, dans un endroit frais et sec. Refermer soigneusement la boîte après chaque utilisation.
Lait liquide (bouteille fermée) : conservation 6 à 12 mois à température ambiante (selon le format). Après ouverture : au réfrigérateur, 24 à 48 heures maximum selon les indications du fabricant.

Disponibilité et choix

Lait en poudre : le format le plus vendu en France. Toutes les marques et formules spécialisées (HA, AR, confort, etc.) sont disponibles en poudre.
Lait liquide : gamme plus restreinte. Toutes les grandes marques proposent leur lait standard en format liquide, mais les formules spécialisées sont rarement disponibles en liquide.

Peut-on alterner poudre et liquide ?

Oui, à condition d'utiliser la même formule (même marque, même gamme). La composition nutritionnelle est identique entre les deux formats d'un même produit — c'est une obligation réglementaire. L'alternance est courante : poudre au quotidien à la maison, liquide en déplacement ou pour les biberons de nuit.

Les nourettes de maternité

En maternité, les biberons sont préparés à partir de nourettes : des bouteilles individuelles de lait liquide stérile de 90 ou 100 mL. Ce choix n'est pas anodin — il répond aux recommandations de l'OMS pour les nouveau-nés de moins de 48 heures, chez qui le risque infectieux est le plus élevé. Les nourettes ne nécessitent aucune préparation et garantissent une traçabilité unitaire.

Si votre bébé a commencé avec un lait en nourette à la maternité, vous pouvez continuer avec le même lait au format poudre (ou liquide 1 litre) à la maison sans aucun problème de transition. Consultez notre comparatif des laits 1er âge pour retrouver la formule utilisée.

Pour un nettoyage optimal de vos biberons, consultez notre guide nettoyage des biberons et tétines. Pour choisir le bon biberon, consultez notre guide comment choisir son biberon.

Ce qu'il faut retenir

Les deux formats sont nutritionnellement équivalents et soumis aux mêmes exigences réglementaires européennes. La différence clé est la stérilité : le lait liquide est stérile, le lait en poudre ne l'est pas. Pour les prématurés, les nouveau-nés de moins de 2 mois et les nourrissons immunodéprimés, le lait liquide stérile est préférable. Pour les bébés nés à terme et en bonne santé, le choix dépend principalement du budget (la poudre est 2 à 3 fois moins chère) et du mode de vie. L'alternance entre les deux formats d'une même formule est tout à fait possible.

Sources

OMS/FAO, Safe preparation, storage and handling of powdered infant formula — Guidelines, 2007.
FAO/OMS, Enterobacter sakazakii and other micro-organisms in powdered infant formula, Microbiological Risk Assessment Series n° 6, 2004.
Règlement délégué (UE) 2016/127 — Exigences de composition des préparations pour nourrissons, EUR-Lex.
InVS, Bulletin Épidémiologique Hebdomadaire (BEH), 2006 — Épidémie à Cronobacter sakazakii en néonatologie.
Santé publique France / DGCCRF, rapport d'investigation Salmonella agona — Lactalis, 2017-2018.
ANSES, avis sur les préparations en poudre pour nourrissons — risques microbiologiques et bonnes pratiques.