Croûtes de lait chez le bébé : causes, traitement et prévention

Les croûtes de lait (dermite séborrhéique du nourrisson) sont l'un des motifs de consultation dermatologique les plus fréquents chez le bébé. Elles touchent environ 70 % des nourrissons au cours des 3 premiers mois de vie, avec un pic entre la 2e et la 10e semaine (source : Foley et al., « Cradle cap : What every parent should know », Pediatric Dermatology, 2003). Bénignes et indolores, elles ne démangent généralement pas le bébé et disparaissent spontanément dans la grande majorité des cas.

Qu'est-ce que les croûtes de lait exactement ?

Le terme médical est dermite séborrhéique infantile (infantile seborrheic dermatitis). Malgré leur nom, les croûtes de lait n'ont aucun lien avec le lait maternel ou infantile, ni avec un manque d'hygiène, ni avec une allergie alimentaire.

Elles se manifestent par des squames grasses, jaunâtres ou blanchâtres, adhérentes au cuir chevelu. Elles peuvent également apparaître sur les sourcils, le front, les plis du nez, derrière les oreilles, et parfois sur le siège (zone des couches).

Quelles sont les causes des croûtes de lait ?

La physiopathologie est aujourd'hui bien comprise grâce aux travaux de dermatologie pédiatrique. Trois mécanismes principaux sont en jeu :

Hyperactivité transitoire des glandes sébacées : à la naissance, le nourrisson présente des glandes sébacées stimulées par les androgènes maternels transférés pendant la grossesse. Cette hyperactivité sébacée est maximale dans les premières semaines de vie, puis diminue progressivement (source : Poindexter et al., Pediatric Clinics of North America, 2014).
Prolifération de levures Malassezia : les levures lipophiles Malassezia globosa et Malassezia restricta colonisent naturellement les zones riches en sébum. Chez le nourrisson, leur présence excessive déclenche une réaction inflammatoire modérée qui accélère le renouvellement des kératinocytes (source : Gupta et al., Journal of the American Academy of Dermatology, 2004).
Renouvellement accéléré des cellules cutanées : les kératinocytes du cuir chevelu se renouvellent plus rapidement que la desquamation ne les élimine, ce qui provoque l'accumulation de squames.

Croûtes de lait ou eczéma : comment les distinguer ?

Il est important de ne pas confondre la dermite séborrhéique avec d'autres dermatoses du nourrisson :

Dermite séborrhéique (croûtes de lait) : squames grasses et jaunâtres, non prurigineuses (ne grattent pas), localisées au cuir chevelu et aux zones séborrhéiques. Apparition précoce (2 à 10 semaines). Le bébé n'est pas gêné.
Eczéma atopique (dermatite atopique) : plaques rouges, sèches, très prurigineuses. Apparition plus tardive (à partir de 3 mois). Le bébé se gratte, pleure, dort mal. Souvent associé à des antécédents familiaux d'atopie (asthme, rhinite allergique, eczéma).
Psoriasis du nourrisson : très rare, plaques bien délimitées, argentées, parfois au niveau du siège (« psoriasis des langes »). Diagnostic dermatologique spécialisé.

Quand consulter : consultez votre pédiatre ou un dermatologue si les croûtes s'étendent au-delà du cuir chevelu, si la peau est rouge et suintante, si le bébé semble gêné (grattage, pleurs), ou si les lésions persistent au-delà de 6 à 8 mois (source : Société Française de Dermatologie, recommandations pratiques). Dans de très rares cas, une dermite séborrhéique sévère et étendue (érythrodermie de Leiner-Moussous) peut révéler un déficit immunitaire sous-jacent nécessitant un bilan.

Comment traiter les croûtes de lait ?

Le traitement est simple et repose sur des soins locaux doux. La plupart des croûtes de lait disparaissent spontanément avant l'âge de 4 à 6 mois :

Étape 1 : ramollir les croûtes

Appliquez une huile émolliente sur les croûtes 1 à 2 heures avant le bain (ou la nuit sous un bonnet pour les cas plus épais) :

Vaseline (paraffine liquide) : le produit le mieux étudié et le plus recommandé en dermatologie pédiatrique. Efficace, bien toléré, peu coûteux.
Huile d'amande douce : traditionnellement utilisée, bien tolérée. Attention au risque allergique chez les nourrissons à terrain atopique (famille de fruits à coque).
Liniment oléo-calcaire : mélange d'huile et d'eau de chaux, couramment utilisé en France.

L'huile d'olive est déconseillée : une étude publiée dans JAMA Pediatrics (2013) a montré que l'huile d'olive appliquée sur la peau du nourrisson altère la barrière cutanée (augmentation de la perte insensible en eau) et favorise le développement de la dermatite atopique chez les nourrissons à risque (source : Cooke et al., Acta Dermato-Venereologica, 2016 ; Danby et al., Pediatric Dermatology, 2013).

Étape 2 : éliminer les squames

Pendant le bain, massez doucement le cuir chevelu avec un shampooing doux spécial bébé.
Brossez délicatement avec une brosse à poils souples ou un peigne fin pour décoller les squames ramollies.
Ne grattez jamais les croûtes à sec avec les ongles ou un objet dur — cela risque d'irriter le cuir chevelu et de provoquer une surinfection.

En cas de croûtes persistantes ou étendues

Si les soins simples ne suffisent pas après 2 à 3 semaines, votre pédiatre pourra prescrire :

Un shampooing antifongique à base de kétoconazole à 2 % ou de ciclopirox olamine. Le kétoconazole cible spécifiquement les levures Malassezia responsables de l'inflammation (source : Cochrane Database of Systematic Reviews, 2019 — revue des traitements de la dermite séborrhéique).
Une crème émolliente kératolytique contenant de l'acide salicylique à faible concentration (1 à 2 %) ou de l'urée, pour faciliter le décollement des squames épaisses. L'acide salicylique doit être utilisé avec prudence chez le nourrisson (risque de passage percutané) et uniquement sur prescription médicale.
Une dermocorticoïde de classe faible(hydrocortisone 1 %) peut être prescrite en cure courte si l'inflammation est importante.

Note ANSM : le kétoconazole en comprimés est contre-indiqué chez le nourrisson (hépatotoxicité). Seule la forme topique (shampooing, crème) est utilisée (source : ANSM, restrictions d'utilisation du kétoconazole, 2013).

Peut-on prévenir les croûtes de lait ?

La prévention est limitée car la dermite séborrhéique est liée à un processus physiologique normal. Quelques gestes peuvent cependant réduire l'accumulation des squames :

Brossez délicatement le cuir chevelu de bébé après chaque bain avec une brosse à poils souples, même en l'absence de croûtes visibles.
Lavez le cuir chevelu 2 à 3 fois par semaine avec un shampooing doux.
Évitez les bonnets et couvre-chefs en intérieur, qui favorisent la macération et la production de sébum.
N'appliquez pas de corps gras (huile, crème) sur le cuir chevelu en dehors du protocole de traitement — cela peut nourrir les levures Malassezia.

Ce qu'il faut retenir

Les croûtes de lait sont un phénomène bénin et très fréquent (70 % des nourrissons) qui disparaît généralement avant 4 à 6 mois. Elles sont causées par l'hyperactivité transitoire des glandes sébacées et la prolifération de levures Malassezia, et n'ont aucun lien avec l'alimentation ou l'hygiène. Le traitement repose sur des soins locaux simples : ramollir les croûtes avec un émollient (vaseline ou huile d'amande douce, mais pas d'huile d'olive), puis les éliminer doucement au bain. Consultez si les lésions s'étendent, persistent, ou si le bébé semble gêné.

Sources

Foley P. et al., « Infantile seborrheic dermatitis », Pediatric Dermatology, 2003.
Gupta A.K. et al., « Seborrheic dermatitis », Journal of the American Academy of Dermatology, 2004.
Poindexter G.B. et al., « Neonatal sebaceous glands and the role of androgens », Pediatric Clinics of North America, 2014.
Danby S.G. et al., « Effect of olive and sunflower seed oil on the adult skin barrier », Pediatric Dermatology, 2013.
Cochrane Database of Systematic Reviews, « Interventions for infantile seborrheic dermatitis », 2019.
ANSM, « Restrictions d'utilisation du kétoconazole », lettre aux professionnels de santé, 2013.
Société Française de Dermatologie — Recommandations pratiques pour la prise en charge de la dermite séborrhéique du nourrisson.